1628年，朱由检批阅奏折时突感不适，厉声令宫人破墙，叹道：“终于找到了！”
天启七年，年少的朱由检继位，面对的是一个千疮百孔的江山。他兄长，明熹宗，七年皇帝生涯沉迷于木工，朝政大权尽落于奶妈客氏和魏忠贤之手。临终前，熹宗还将二人称作忠臣，嘱咐这位年仅十七岁的弟弟善待他们。 崇祯表面满口答应，心中早已盘算良策。
紫禁城东暖阁内，厚重的帘幕遮挡不住新帝案头如山的奏疏。一股甜腻的异香常萦绕鼻端，白天令人昏昏欲睡，夜间却格外提神。一日夜间，烛火熄灭，墙角忽现萤火般红光。崇祯掷出镇纸，墙壁碎裂，露出一个拳头大小的洞口，青烟袅袅。侍卫擒获一名小太监，搜出半截燃尽的香，内含迷药，专为扰乱人心所制。
原来，魏忠贤曾四次献美人于新帝，皆称民间佳丽。崇祯表面欣然接受，暗中命老嬷嬷仔细检查，果然在美人肚兜暗格中发现催情药丸，外裹蜡壳，如同冰糖葫芦。这等把戏，先帝也曾经历，或许正是因此英年早逝。崇祯将药丸弃之，美人原封退回，并赏赐绸缎以示谢意。
魏忠贤权倾朝野，六部奏疏皆经他批阅，半数巡抚为其子侄。宫中低阶太监见了他，比见王爷还恭敬。崇祯初登大宝，表面不动声色，赏罚有度。直到魏忠贤上书告老，崇祯假意挽留，翌日早朝，魏忠贤却依旧神采奕奕地站在金銮殿上。
真正的反击在半年后到来。崇祯先提拔魏忠贤义子崔呈秀为兵部尚书，赏赐荣华。待二人因争功而互相倾轧时，崇祯突然抄了崔呈秀的家，搜出二十余封谋反书信。魏忠贤在乾清宫伏地求饶，崇祯慢悠悠地说：“崔大人供词中，好几位是九千岁的门生啊。”
魏忠贤被发配，家产四十车浩浩荡荡出城，即被锦衣卫拿下。这位老太监在驿站自尽。此时，崇祯正吃着葱花饼小米粥，自登基以来，他每日饮食都需用银针验毒三次。
崇祯勤政，司礼监秉笔太监深有体会。他寅时三刻上朝，批阅奏折至深夜。黄河水患，关外战事，都需要巨额军费，他恨不得将国库银子掰成两半用。户部官员建议增税，崇祯怒摔茶碗：“百姓已揭不开锅，你们还要雪上加霜！”
勤政并不能扭转乾坤。李自成攻破居庸关，崇祯为子换上粗布衣衫，命太监护送他们逃离皇宫。皇后叩首后，进入坤宁宫，再未出来。崇祯手持锈剑，在宫中徘徊，最终在煤山自缢。史载其遗诏，恳请叛军勿害百姓。但他最后望向紫禁城琉璃瓦时，或许想起十七岁那年，凿开宫墙，找到的迷魂香。如果当年稍有心软，大明或许能多延续些时日，但历史不容假设。
