1885年，病危的胡雪岩对九姨太轻语：“身后若遇戴铁帽之人，将寿衣一角赠他，便可保我身后安宁。”
秋雨绵绵，笼罩着1885年的杭州城。昔日呼风唤雨的巨贾胡雪岩，此刻却卧病在破败的家中，他骨瘦如柴的手紧紧握着九姨太的衣袖，气息微弱地交代着身后事。这位从十九岁白手起家，到六十二岁家道中落的传奇人物，在生命的最后时刻，仍在为身后之事操劳。他的故事，起源于1823年安徽绩溪县的一个偏僻山村。年仅十二岁，他就担负起了养家的重担。
《杭州府志》记载，十三岁的他只身来到杭州，在信和钱庄做学徒，别人夜间休息时，他却在潜心学习算盘和银票暗语。三年后，他已能熟练辨别银锭的成色。1842年，阜康钱庄的于掌柜慧眼识珠，临终前将价值五千两白银的钱庄托付给他。胡雪岩接手后，兢兢业业，白天四处奔波揽储，晚上钻研汇兑业务。短短五年，阜康钱庄的分支遍布江浙各地的码头。
他人生的转折点，是押宝王有龄。当时王有龄只是一个落魄的候补知州，胡雪岩却大胆地挪用钱庄五百两银子为他疏通关系，这无疑是拿自己的身家性命冒险，因为按清朝律法，私挪钱庄资金可是要被斩首的重罪。王有龄却官运亨通，最终官至浙江巡抚，胡雪岩也因此成为官银汇兑的指定钱庄。太平天国起义期间，他更是将经商之道发挥到了极致，为清军垫付军饷，再用战利品抵债；为左宗棠筹备军需，并从中倒卖紧缺物资，赚得盆满钵满。到同治年间，他已拥有二十六家当铺、十三家钱庄，丝绸茶叶生意远销英国，家产高达三千万两白银，相当于朝廷半年税收。
1882年的生丝风波，却成了他人生的滑铁卢。他与江浙丝商合谋囤积生丝，试图垄断市场，却因意大利生丝大丰收和李鸿章的暗中阻挠而惨败，囤积的两万包生丝最终烂在了仓库里，《申报》报道称，仅此一项就让他损失了八百万两白银。各地的钱庄纷纷出现挤兑，朝廷借机查抄了他经手的西征军款，这位红顶商人，瞬间跌落神坛。在生命的最后时刻，他嘱咐九姨太卖掉准备好的楠木棺材，改穿粗布寿衣下葬，并交代了那个关于戴铁帽之人的奇怪嘱咐。果真，出殡那天，出现了一个戴着铁锅的男子，九姨太按照胡雪岩的吩咐，给了他一块寿衣布，那人叹气而去。原来，此人竟是盗墓贼探子，见寿衣粗陋，便知墓中无贵重陪葬品，从而放弃了盗墓计划。
胡雪岩留给后代的三条家训：“不做官、不经商、不与李姓通婚”，字里行间都充满了血泪教训，不仅体现了他对官商勾结的深刻反思，也暗含着他对李鸿章势力的刻骨仇恨。《清稗类钞》记载，胡家后人谨遵祖训，直到民国时期，仍有子孙在西湖边摆茶摊为生。从钱庄学徒到二品大员，从巨富到贫民，胡雪岩的一生，如同晚清的缩影，他靠官府起家，最终却被官场所吞噬。左宗棠称赞他是“商贾奇才”，李鸿章却在私信中斥之为“市侩误国”。杭州百姓却记得胡庆余堂冬日施粥夏日送药的善举，“戒欺”二字的匾额至今仍悬挂在中药博物馆里。胡雪岩去世那天，九姨太家中仅剩半块干粮，曾经车水马龙的元宝街，如今静得出奇，唯有胡庆余堂的药香，依然飘荡在吴山之上。这位一生都在商场上搏杀的商人，最终没能战胜时代的风云变幻，但他那精明的策略，至今仍流传在西湖边的青石板路上。
