1935年，“湘西魔王”张平走进了16岁杨炳莲的家里：“我看上了杨炳莲，要娶她为妻。”杨炳莲开杂货店的父母，当即就吓傻了:因为张平不是一个人来的，而是带着驻防永绥远的最高司令官舒安卿一起来的，还说司令官要为他做媒，娶杨炳莲为妻。
1919年，杨炳莲出生在湘西古丈县，她的父辈世代经商，家中开杂货铺做买卖，也算是富裕人家，母亲又是书香门第，杨炳莲从小就在良好的家庭环境健康成长，也受过良好的教育。
生于乱世的杨炳莲，家境良好，饱读诗书，又是远近闻名的美人，自然成为了很多男人相中的对象。
湘西地处偏僻，自古以来匪患严重，各方势力盘踞，当地百姓时常遭到土匪的侵扰，当时古丈县有名的土匪头子张平偶然来到了杨家的小卖部里，看到16岁的杨炳莲，顿时被她的美貌所吸引了。
从那次相见后，张平便下定决心一定要将杨炳莲娶到手。
张平出生于1906年，比杨炳莲年大13岁。他的祖父张朝玉是古丈县高峰乡李家洞村张家坨有名的大财主，单是在其名下的水田就有160亩。
由于家庭条件好，让张平养成了不务正业，在当地横行霸道的土匪，长大后更是成为乡亲们远远看到也要绕开的“湘西恶魔”。
1928年，张平又经家里亲戚的牵桥搭线认识了国民党128师下属旅长舒安卿，并在其手下做起了副官。
从1928年至1935年期间，张平随国民党军队到永顺、保靖一带“剿共”，可谓是反动性质十足。
而且在遇见杨炳莲之前，张平已经结过两次婚了，但是他经常打骂她们，日子久了，她们也不愿再忍受这样艰难的生活，最终选择了自杀。
为了多见见杨炳莲，张平甚至像其他那些毛头小伙一样，常常去她家店铺里买针线，很多时候他买东西都会多给钱。
时间长了，张平再也耐不住性子，索性直接让他的领导舒安卿带着他装模作样去下聘说媒。
原本杨父以为张平带着这么多人马过来找茬，但是看到他们带来的聘礼时却下了一跳，思来想去之后，作为商人的杨父认为张平有意娶自己的女儿，日后要是能傍上这个靠山，未来的商路估计也会平稳些，于是他答应了这门亲事。
虽然张平动不动就前两任妻子非打即骂，但是他对杨炳莲却是真心真意，二人结婚了半年仍然如同新婚夫妻。
婚后第二年，张平随舒安卿开拔宁波抗日。临行前，他把杨炳莲安置在老家张家坨。
1944年，张平当上了古丈自卫团副司令。杨炳莲也真正过上了“太太生活”：以前家里只有做饭和收租的佣人，从此以后，杨炳莲家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊她杨氏，这一年起，别人喊他司令夫人或司令太太。
杨炳莲的“司令太太”生活就是白天逗逗鸟、遛遛狗，晚上玩牌，有时也看‘坐堂戏’。
张平让杨炳莲“少管男人的事”，但杨炳莲还是经常劝张平少树敌，多积德。
她经常背着张平做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税，她就悄悄给一些交不足的村民发假凭证，说是交足了。有的人家断了粮，她就叫人送粮食去。
杨炳莲之所以广行善举，除了发自内心的善良外，也是为了给丈夫积点阴德。虽然她没有亲眼见过张平杀人，但张平的恶名早已传到了杨炳莲的耳中。
在新中国成立不久，因为张平所做的恶事太多张平就被政府所击败。当时张平并没有一个人独自逃亡，而是带着杨炳莲与孩子们一起，张平在知道自己逃不了之后，他选择让杨炳莲带着孩子回到娘家。
1950年1月，解放军部队一路势如破竹，打得湘西土匪们溃不成军，这些平时指挥欺负老百姓的恶霸，哪里是正规部队武装的对手，全部都丢盔弃甲，狼狈不堪的逃进了深山老林了。
听说解放军同志要攻打张平的老巢，当地的老百姓都纷纷拍手叫好，奔走相告，更是主动找到解放军首长提供情报，献计献策，甚至有胆大的愿意亲自带路，进山剿匪。
仅仅三天，张平的老巢就被彻底摧毁。
后来张平被击毙，当地百姓将张平的尸体拉到集市枭首示众，百姓们对“湘西魔王”张平的下场拍手称快，甚至张平的旧部也承认是罪有应得。
不过张平死后，当地百姓并没有找机会报复杨炳莲和孩子们，反倒格外同情他们，平日里也对他们一家提供了诸多帮助，甚至还救了杨炳莲一命。
因为大土匪向俊家被公审的时候，杨炳莲由于是“土匪婆子”，也被抓走接受公审，但是枪毙完向俊家后，区政府的工作人员亲自过来给她松了绑。
因为当地的很多百姓都纷纷请愿，请求释放杨炳莲，并且还有很多人为她作证明，说她虽然是魔头张平的老婆，但从未做过有伤害乡亲们的事情。
杨炳莲的下半生过得平凡而知足，靠劳动把四个孩子养育成人，并未再嫁他人。
2014年，杨炳莲去世以前，每一位来到此地的客人除了看风景，也会怀着好奇和期待去看望杨炳莲，人们传说的“中国最后一位压寨夫人”。
乱世之下，杨炳莲一个弱女子也难以掌握自己的命运，只能用着自己的善良来救助更多的人。她的善举最后不仅救了别人，也救了自己。
