1799年，嘉庆问和珅：“你贪污的钱财，够花吗？” 和珅的回答让皇帝大吃一惊。
1750年，在北京西直门内驴肉胡同，一个满洲正红旗钮祜禄氏家族的孩子呱呱坠地，他就是日后权倾朝野的和珅。虽然家世显赫，高祖因战功获得世袭爵位，父亲也曾担任要职，但他幼年丧失父母，饱尝孤苦，这反而磨练了他细腻的心思和坚韧的性格。13岁进入咸安宫官学，他展现出过人的语言天赋和记忆力，熟读满汉蒙藏四种语言的经典文献，老师们赞叹他的过目不忘。尽管科举之路并不顺利，但他凭借家族背景和婚姻，最终步入仕途。
乾隆皇帝的赏识，是和珅仕途腾达的关键。最初担任御前侍卫的他，以其聪颖、稳重的姿态博得了皇帝的青睐。尤其在李侍尧案中，他展现出的敏锐洞察力和出色的调查能力，更是赢得了乾隆的充分信任，从此平步青云，数年间便从侍卫升至户部侍郎、军机大臣，最终掌控内务府，成为清朝实际上的权力掌控者。
和珅的贪婪并非简单的个人行为，而是一套系统性的运作模式。他巧妙地设计“议罪银”制度，变相地将罚款转化为个人财富；垄断京城关卡税收，将应入国库的巨额税款据为己有；他还通过官员任免和案件审理大肆敛财，织就一张错综复杂的财富网络。据清廷查抄记录，他家产白银超过八亿两，相当于清政府十五年的财政收入，其财富之巨，令人咋舌。
和珅的巨额财富并非完全用于个人享乐，很大一部分满足了乾隆皇帝的奢靡生活。乾隆晚年频繁南巡、兴建园林、大办寿宴，耗资巨大，国库早已入不敷出。和珅便“慷慨解囊”，实际上是利用权力巧取豪夺，再以个人名义承担皇室开支，这种表面大方的行为，不仅讨好了乾隆，更使其对和珅的依赖日益加深。乾隆甚至为他开辟了宫中专用通道，可见其宠信程度。
这种权力的高度集中，注定了和珅的命运与乾隆紧密相连。他缺乏独立的政治势力，也没有掌握军队，他的权力完全依附于乾隆。1799年，乾隆驾崩，嘉庆帝即位，和珅的时代宣告结束。
嘉庆帝早已对和珅心怀戒备。即使名义上于1796年登基，但乾隆仍然训政，大权在握，嘉庆帝几乎没有实权，而和珅不仅是乾隆的宠臣，更是权力的实际执行者，屡次阻挠嘉庆帝亲信的升迁，甚至干预乾隆退位之事。嘉庆帝如同傀儡，对和珅恨之入骨。
乾隆驾崩后，嘉庆帝没有立刻动手，而是让和珅主理丧事，表面上委以重任，实际上将其置于公众视野，削弱其影响力。同时，他召回旧臣朱珪，密谋清算计划。仅仅两周后，嘉庆帝以迅雷不及掩耳之势，宣布和珅的二十大罪状，将其革职下狱，赐死抄家。
这场政治清洗，不仅是嘉庆帝对和珅的报复，也是对乾隆时代政策的否定。他试图通过整顿官场，精简开支，提倡节俭来重振皇权。和珅留下的巨额财富，成为新政的财政来源。民间流传的“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的调侃，也反映了权力更迭的本质。
嘉庆帝的改革最终未能深入。清朝积弊已久，腐败根深蒂固，和珅只是这个腐败体系中最突出的一个。在他死后，新的贪官依旧层出不穷，制度性的腐败依然存在。嘉庆帝虽然有心改革，但缺乏魄力，最终只能在旧体制的框架内做些微调，无法根除弊病。
