伏波将军马援在南征时病逝，消息传到洛阳，光武帝刘秀大骂：“我没想到他是这样的人，死有余辜。” 刘秀下旨收回新息侯印，还将马援尸身草草埋在了野外。 建武二十四年春，洛阳城的太极殿内，东汉光武帝刘秀望着案头上的军报眉头紧锁。 刘秀盯着舆图上武陵郡的红点，忽然将案几重重一拍，周围的侍从见皇帝情绪很差，都低头不敢说话。 “报 ，伏波将军求见！” 黄门侍郎的通报声惊碎寂静。 伏波将军、新息侯马援踏入后，沉声说：“陛下，南蛮势大，臣请为前驱。” 刘秀担忧的说：“卿已六十有二，当年征陇西时落下的寒疾尚未痊愈，南地瘴气，非人力可抗啊！朕怎能让卿以身犯险？” 马援说：“臣身上多有伤疤，有替陛下挡流矢留下的，也有平定隗嚣时中箭留下的，不一枚举。臣这副老骨头，早该埋在沙场。还记得陛下在信都称帝那日，臣星夜兼程三百里投奔，就是等着为陛下荡平这天下。若不能扫清蛮夷，臣有何颜面九泉之下见高祖皇帝。臣这条命，本就是陛下给的，如今自当为陛下、为大汉抛洒在疆场。” 刘秀眼眶泛红，说：“当年你带着三千突骑，在乌鞘岭杀得隗嚣溃不成军，那时的你，意气风发，可如今，朕却实在是不放心啊。” 马援见状，单膝跪地说：“若不能击败武陵蛮，臣誓不还朝。” 三日后校场，马援翻身上马时，战马竟踉跄了一下。他笑着拍了拍马颈：“老伙计，你也嫌我老了？” 马援转头瞥见刘秀在观礼台上皱眉，立刻挺直腰杆，扬鞭高呼：“待臣凯旋，定要在洛阳城头，与陛下共赏新酿的酒！届时，臣还要将南地风土人情细细说与陛下听！让陛下知晓，我大汉疆土之广，物产之丰！” 然而，转身时，马援却悄悄扶着马鞍，缓了好一会儿才稳住身形。 千里行军，数月方到武陵郡。武陵群山笼罩在瘴气中，马援的营帐里，牛油火把滋滋作响，他盯着沙盘上用红土标出的壶头隘口，说：“此处乃敌军命脉，只要截断粮道，可让其不战自溃。” “将军！” 将领耿舒突然掀帘而入，靴底沾满泥浆，“探马来报，充县大道已被打通，我们改道或许还有生机！此时若强行攻打壶头，恐怕会耗费时日。” 马援说：“晚了！五溪蛮早有防备，此刻改道正中他们下怀。当年韩信背水一战，赵军以为汉军无退路，结果却被击败。 ” 将领马武说：“蛮兵据高凭险，紧守关隘，一味攻打壶头，加之天气炎热，时间一长，军中必生瘟疫。” 马援气冲冲的说：“军令如山，不得再干扰士气。” 耿舒和马武对望一眼，表情复杂。晚上，气不过的耿舒，给洛阳的大臣耿弇写了一封密信，大意是，他和马武主张走道路平坦的充县，但马援坚持要从壶头走，导致大军被困，陷入进退两难。 耿舒还在信中讥讽说：“伏波用兵像西域的贾胡，到一处后就止步不前，因此失利。” 耿弇看了耿舒的信后，当即奏告刘秀，刘秀虎贲中郎将梁松去前线责问马援，并命他代监马援的部队。 等梁松到了武陵时，马援已病死数日。耿舒、马武将对武陵蛮久攻不下的责任，一股脑推给了已死的马援。 马援常吃一种叫薏苡的植物果实。这薏苡能治疗筋骨风湿，避除邪风瘴气。由于当地的薏苡果实硕大，马援就拉了满满一车，运回洛阳，准备用来做种子。 和马援有私人仇怨的梁松，将此事夸大，给刘秀的奏折中诬称马援私运一大车的珍珠回京。 派去的梁松说了假话，前线将领耿舒、马武等人又推卸责任，刘秀受到蒙蔽，一怒之下，下令收回新息侯印绶，也不许进行抚恤。 一个多月后，洛阳城门紧闭，马援的灵柩停在城外荒野。 马夫人对儿子马防哭着说：“儿啊，你父亲一生清廉，却落得如此。” 马防突然拔出佩剑：“我现在就去杀了梁松那奸贼，为父亲报仇！” 马夫人拦住说：“你们兄弟明日素衣白冠，去宫门前长跪。记住，要让陛下看到你们父亲留下的《平蛮策》竹简，还有那封未寄出的家书，那上面写着他对陛下的一片赤诚。” 之后，马援的五个子侄向刘秀请罪，刘秀拿出梁松、耿舒、马武等人的奏章给他们看，马防等人连忙跪下伸冤。刘秀叹了口气，下令安葬马援。 马援的身后事凄凉，固然和梁松等人的构陷有莫大关系，但也离不开刘秀的偏听偏信。 多年后，马援的女儿成了皇后，汉明帝在云台图画名臣列将，单单没画马援。 东平王刘苍观看图像时，问明帝：“为什么不画伏波将军的像呢？” 明帝无奈的笑了笑，直到公元78年，汉章帝在大臣的劝谏下，追谥马援为“忠成侯”，这才算为已死近三十年的这个东汉开国功臣，恢复了名誉。
