1916年袁世凯死后，北洋军阀分裂为直、皖、奉等派系，仅1916-1928年间就爆发大小内战470余次。各派系为筹措军费，在控制区强征「预征钱粮」（如四川某些县份预征至1950年代），甚至搜刮农民最后一粒种子，画面中的场景极可能发生在1920年华北五省大饥荒。 照片里三人挤在街角，中间妇人搂着幼儿，左右孩子缩成两团。油亮棉袄补丁层层，破口漏出败絮，孩子攥着碎棉花的手冻得通红，哭声微弱。脚边歪提篮边沿磨白，背后木栅栏歪斜、砖墙剥落，正是贫民窟一角。她们暂歇的石板地不过是逃荒路上的驿站，或许刚从乡下流浪至此，连个遮雨处都没有。 画面中的「木栅栏、掉皮砖墙」属于城市边缘的「窝棚区」，即民国文献中的「慈善团栖流所」周边。1920年代起，北平、上海等城市设立「难民收容所」，但容量有限（如1928年北平收容所仅容5000人），多数难民只能在周边搭建「滚地龙」（树枝搭顶、糊以泥土的窝棚）。他们被市民称为「丐帮」「路倒」，既遭警察驱赶（防止「有碍市容」），又受地痞勒索（收取「地头费」），「街头歇脚」实为「无处可去」的被迫选择。 逃荒路上，女性常沦为「两脚牲口」——1920年陕西，一个妇女仅值3-5块大洋，被贩卖至山西、河南作「灾妇」。画面中女人紧抱婴儿，可能是在防范人贩子（时称「拍花子」），而两边孩子「缩成团」，或是见过太多「卖儿鬻女」场景后的应激反应。
