公元205年，南皮城内，有人前来拜见曹操。见面后，那人话未说尽，曹操就会心地笑了，他明明是来投降的，却这般地理直气壮。曹操笑道："你都敢假冒曹军都督，还有什么能难得倒你啊？"曹魏的军队在曹操的指挥下，经过艰苦战斗，终于攻克了袁绍势力掌控的重要据点南皮城。而袁绍的长子袁谭在守城战中兵败身死。
刀架脖子上了还敢大摇大摆装都督，曹操没砍他脑袋反而笑出声——这老狐狸看人真毒。乱世里活下来的人都懂个道理：明晃晃的刀子不如藏着的鬼心思可怕。袁谭就是太耿直，仗着南皮城墙硬跟曹操死磕，结果呢？尸首都找不着全乎的。他要是学学这个冒牌都督，战败了溜号去山沟当财主，袁家香火也不至于断得这么绝。
但换个角度琢磨，曹操笑得让人脊背发凉。他连骗子都敢收，说明什么？人命在他眼里就是颗棋子，有用就是宝，没用就扔掉。你看南皮城破之后，帮着袁谭守城的辛毗全家被抓，他弟弟辛评当场被杀，儿子脑袋挂城门上示众。反倒是那个满口胡话的假都督能活命——不就因为这人胆大心黑，以后还能当把刀使？曹操所谓的"唯才是举"，说穿了就是"管你黑猫白猫"，连野狗他都敢往帐里领。
袁绍父子输得真冤吗？未必。老袁家四世三公的架子端得太高，打仗还要讲贵族体面。曹操可不吃这套，他能让士兵啃人肉干充饥，能放水淹城淹死自家百姓。那个假都督最懂乱世生存法则：道德是活人的装饰品，死人的裹尸布。袁谭要是早学会当个"真小人"，南皮城头多备几筐毒箭，把老百姓赶上城墙当肉盾，指不定还能多撑三个月。可那样做，他跟曹操还有区别吗？
细想最瘆人的是，曹操的笑声里藏着三国最深的算计。他收留冒牌货，等于告诉天下人：我这不看身份只看本事。往后许攸敢偷军粮，贾诩敢献毒计，司马懿敢装病几十年——全是跟假都督学的。英雄？奸雄？都是活下来的才算雄。那些守规矩的，像孔融让梨的孔圣人后代，不照样被曹操剁了全家？乱世的游戏规则就这么血淋淋：活下来的才有资格写史书，死了的袁谭，连句辩解都留不下。
