1353年的夏日，儒生李善长走进朱元璋的军营。两人促膝长谈三日三夜，他给朱元璋出主意说：“你得学习刘邦豁达大度，知人善任，不嗜杀人”。37年后，朱元璋果真如同刘邦一样，对着自己的立国功臣举起了大刀。 滁州城下，李善长被任命为掌书记。当郭子兴试图将这位谋士从朱元璋身边夺走时，李善长坚决推辞，选择留在朱元璋身边。这份忠诚让朱元璋感动不已，从此将他视为心腹。 鸡笼山寨之战成为李善长军事才能的明证。当朱元璋率主力出征时，元军突袭根据地和州。李善长临危不乱，设伏败敌，证明了自己不仅是文士。此后十余年间，他稳坐后方，“转运粮储，供给器械，从未缺乏”，被将士们称为战场“发动机”。 1368年大明建立，李善长迎来人生巅峰。朱元璋在洪武三年大封功臣时，将这位“无汗马功劳”的文臣封为韩国公，位列徐达等武将之上，成为大明开国第一功臣。 金銮殿上，朱元璋动情道：“当年萧何有馈晌之功，千载之下，人人传颂，与善长相比，萧何未必过也”。为了表示自己对李善长的感谢，朱元璋赐予他一份丹书铁券：可免本人二死，儿子一死。 然而阴影已在荣光下蔓延。李善长表面“外宽和”，实则“内多忮刻”，逐渐形成庞大的淮西集团。御史台刘伯温依法处死其亲信李彬时，李善长竟联合淮西勋贵反扑，迫使刘伯温告老还乡。更致命的是他收下同乡胡惟庸三百两黄金，将这个野心家推上相位。 1371年，李善长急流勇退。朱元璋看似深情挽留：“朕若有一日不在，定请国公临朝听政”，却暗自松了口气。但退休后的李善长接连踏进死亡陷阱： 年近八旬时，为了修宅子，他竟向信国公汤和借调三百士兵。消息传至皇宫，朱元璋冷笑：“今天能为了修宅子借300兵，明天就敢借30万兵造反” 不久，他又为获罪的亲信丁斌求情。朱元璋抓住机会，命锦衣卫严刑拷打丁斌，终于撬出关键证词：其弟李存义曾参与胡惟庸的谋反，并试图拉拢李善长一起，李善长虽然没有同意，但却也没有制止。 1390年五月，朱元璋以“知逆谋不举”的罪名，将77岁的李善长下入打牢。李善长颤抖着捧出丹书铁券，发出悲鸣：“老臣已七十有七，尚能何为？”，看着白发苍苍的老友，朱元璋有些动容，顿了顿后说出一句冷冰冰的话：“司马懿七十造反，汝岂不知？” 随着一句“逆谋不宥”落下，李善长无力地瘫坐在地上，摔在地上的丹书铁券，也对着闪着讽刺的冷光。 是啊，纵有免死券又如何，丹书铁券保得住性命，却保不住君臣相疑的千古困局。 1377年，随着朱元璋在奏折上画下最后一个朱批，李家包括李善长在内的七十余口，血染南京街头，这一年，李善长77岁，距离他投奔朱元璋已经过去了整整37年。 狡兔死，走狗烹，这个曾被朱元璋比做萧何的开国第一功臣，在朱元璋的猜忌下，最终还是有了与韩信一样的结局。 早知结果如此，那年朱元璋率军攻打滁州之时，不知道他是否还会踏入朱元璋军营。
