曹操所提出的唯才是举是存在局限性的。就其本意而言，他当然希望能够擢升众多出身低微、非士族的人才，从而打破门阀士族在人才方面的垄断。
然而，当时非士族出身的百姓识字率极低，没有足够数量的“鱼苗”，根本就无法培育出足够多的人才。若要治国理政，终究还是离不开门阀士族的支持。
倘若放在一千多年后的当下，曹操在人才选拔上就不会遭遇任何困难了。每年有数百万的高考生，还有每日都在努力学习不断进步的数千万小、初、高学生，如此众多的人才苗子，足以让曹操实现唯才是举的愿望。
但可惜的是，在东汉末年，他并不具备这样的条件。
所以，曹操提出的唯才是举主要是针对两类人。
第一类是那些德行有亏、不被主流门阀士族所看重的人才，例如他在发布的《求贤令》里就专门把汉初有“盗嫂受金”行为的名臣陈平拿出来举例，只要有才能，不论个人在道德方面存在何种瑕疵，曹操都乐意任用。
第二类是针对敌对阵营中的人才。古人讲求忠义，主公败亡之后，许多人才甘愿以死相随，这实在是很可惜的，曹操也期望这些人能够为自己所用。最为人所熟知的当属关羽了，关羽被俘之后，曹操对其极为礼遇，赏赐颇多，尽管关羽最终还是离去，但曹操对待敌营人才的这种态度，足以体现他唯才是举的策略在这方面的表现。
不过，仅仅依靠以上两点，并不足以助力曹操积攒到足够多的人才，进而打破门阀士族对人才的垄断。以至于曹操死后，他的儿子曹丕仍然要向士族妥协，让出人才选拔权，才得以顺利称帝。
