相比较于其他朝代，明代的外戚势力并不是很大，这是因为自明太祖朱元璋开始就定下规矩，后妃一般选自平民家庭出身的女子，以防止豪门望族的形成。
因此，明代的外戚除了个别人参与国事外，大多没有在政治上形成气候，而且明代的外戚在爵位上也有诸多的限制。
明代的异姓爵位含金量很高，规定“非社稷军功不得封，封号非特旨不得与”。但是外戚仍可按照古制封授爵位。
为了防止外戚干政，外戚的爵位也不能与功臣相比，功臣在受封时，一般都由皇帝赐予具有免死特权的铁券，外戚尽管可以位列侯伯，但不给免死铁券。
此外外戚的爵位也规定不能世袭，嘉靖以后有个别外戚蒙恩获得世袭一、二次者，但一般均出皇帝特旨而非朝廷定制。
如果和清代进行比较，明代的外戚显然在政治地位上有较大的差距，至少清代的外戚都有一等承恩公或三等承恩公的爵位，且爵位是世袭罔替的。
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