为支援牙山之叶志超，李鸿章派总兵江自康率领2500人分乘3艘英国商船自海路前往，并派出北洋水师副将方伯谦率领济远、广乙、威远三舰在牙山护航，按照计划，3艘运兵船分别在1894年7月21、22、23号出发，但是就在7月20号，即清军尚未出发之时，日大本营已经接到了驻清之间谍石川伍一的准确情报，日海军军令部部长桦山资纪当天就离开横须贺，到佐世保海军基地传达了命令：开赴朝鲜海面，伺机袭击北洋舰队。日联合舰队司令长官伊东佑亨接到命令后，遂命令全舰队于23日11时从佐世保基地起航，保证24日抵达牙山以南的群山湾，抵达后，伊东佑亨命令日第一游击队司令坪井航三率领吉野、浪速、秋津洲三舰在牙山搜索前进，并赋予密令，附近如有清国军舰，可以进行攻击，彼时，日在朝鲜海面的舰艇数量达到了21艘，而北洋水师仅有3艘。
