乾隆十一年，川西腹地大小金川的土司莎罗奔，因劫掠邻近土司，甚至公然抗拒四川总督的调停，终于使朝廷的耐心耗尽。
乾隆登基以来，西南边陲却始终是他心头萦绕的一抹阴云，土司们表面臣服，实则时服时叛，伺机而动。
金川地势险要，其碉楼林立，控扼要道，倘若坐视莎罗奔坐大，西南之患必将蔓延，年轻的乾隆决意以雷霆之势荡平此地，为天下立威。
大军浩荡西进，金川山势险绝，土司倚仗世代经营的无数坚固碉楼，清军火炮轰击之下，完全没有作用，莎罗奔凭借地利，清军损兵折将，士气日渐低迷。
前线奏报到京师，刺痛了年轻的乾隆。
乾隆的目光落在国舅傅恒身上，傅恒临危受命，奔赴金川前线，他一面令大军筑起围，以深沟高垒步步紧逼，扼其出路，一面遣使深入敌境，恩威并施，分化瓦解依附莎罗奔的大小头人。
清军包围圈日益收紧，莎罗奔粮道断绝，碉楼之内人心惶惶，昔日倚仗的天险成为牢笼，莎罗奔见大势已去，率残部至傅恒军门，匍匐请降。
乾隆闻捷报，心中巨石落地，为抚慰将士，特允傅恒所请，宽宥了莎罗奔性命。
乾隆三十六年，小金川土司僧格桑竟再举叛旗，乾隆震怒之余，要犁庭扫穴，永绝后患。
然而战事惨烈远超想象，统帅温福骄躁轻敌，于木果木遭敌夜袭，大营崩溃，温福战死，清军伤亡四千余众，辎重尽失！
年过六旬的乾隆力排众议，让阿桂为定西将军，阿桂汲取教训，稳扎稳打，清军在崇山峻岭间一寸一寸向前推进。
乾隆四十一年，清军合围大金川最后据点噶拉依，在重炮日夜猛轰之下，叛酋索诺木（莎罗奔之侄）山穷水尽，只得率众出降。这场旷日持久、耗银七千余万两的西南大征终告落幕。
