毛泽东自己也说过，不管是刘少奇接班也好、林彪接班也好，都离不开周恩来。一方面要他去做事情，另一方面却把他的地位往后挪，而周恩来何曾计较过这一切！我们一般人包括很多高级干部是无法做到这一点的。
周恩来自始至终都是坚持着一个观点:“一切为了人民！”这是非常难得的，始终坚持着马克思主义在中国的实践应用，保持清醒。
而很多当年一起打江山的功臣，却在最后迷失在荣誉地位当中。最耳熟能详就是“文革”期间林彪、江青等人的“四人帮”。
毛泽东晚年的时候开始思考继承人问题，原本他最得意的继承人是刘少奇，并且在1957年访苏的时候，和赫鲁晓夫讲到:“我觉得刘少奇和邓小平都是非常不错的人选。”
可在不久之后，毛泽东和刘少奇在社会主义建设方面产生了很大的分歧。在1965年，《二十三》条制订之后，毛泽东就已经决定让刘少奇下台，并在不久之后，刘少奇含冤入狱。
周恩来为此十分心痛，他了解刘少奇的为人，刘少奇绝对不会做出不利于国家发展的事情，但他不能出头，因为只有他还保持清醒，还要能在政治舞台上活动，才是对国家、对有冤屈的人最好的选择。
所以他静静等待，默默做好国家工作，谨言慎行，观察政治动态。
有一天，刘家祥去找他，刘家祥心里害怕，他看着邓小平被斗，看着林彪、江青等人日渐壮大，看着他们肆无忌惮的迫害昔日一同为理想奋斗的伙伴，他只能找到周恩来诉说心中对国家的担忧。周恩来提醒他慎言。并对他说:
“将来的领导人可能是林彪，这是毛主席表达过的，主席越来越倚重他了，不过主席和林彪之间也不是亲密无间的，未来不定怎样，你我只要做好自己的事情，全心全意为国家为人民就好。”
文革末期，林彪的行为越来越过火，这引起的毛主席和党内的强烈不满，不久林彪竟然带着家属，乘坐私人飞机准备叛国出逃。飞机已经起飞，许多人建议毛主席用炮弹将其打下，毛泽东沉默不语。
这时周恩来拿过了机载扩音器，对正在逃亡的林彪说:“林副主席无论在国内哪个机场降落，我周恩来都亲自去接。”
可林彪依然执迷不悟，最终在蒙古境内机毁人亡。中国在蒙古的领事馆负责人传回照片和确认林彪已经死亡的消息。人民大会堂一片欢欣鼓舞。
周恩来派人给在休息的毛泽东送消息，毛泽东让周恩来处理一下后续事宜，自己先回去了。
周恩来与人们一同欢庆，并安排了后续工作。当人潮渐渐散去，周恩来坐在角落里再也抑制不住自己的情绪，竟恸哭不已。
有人不解的询问安慰他:“周总理，您这是怎么了？林彪也已经死了，我们应该高兴啊？”
“是啊是该高兴，可是我们犯下的错误该如何弥补啊，我们的同志，我们的人民，他们受到的创伤，又该如何治愈啊。”
周总理为这次的错误感到无限的悲痛，同时他又为林彪的事情后怕，万一林彪处境投敌中国该怎么办？
他也为毛主席感到难过，他眼中从来伟岸高尚的毛主席，也已经到了力不从心的衰退期。种种情绪，都在这一刻真正放松下来时爆发。
文革之后，中国陷入了倒退阶段，百废待兴，许多方面需要拨乱反正。平反刘少奇、邓小平等有功之臣，重新进行高考，文学艺术、科学技术导向发展……一项项都需要周恩来处理。
值班员经常看到周恩来的办公室彻夜长明，也经常劝他多多休息，身体是革命的本钱，到周恩来却说:
“我不能坐下，更不能躺下，我一坐就能睡着，国家正是需要我的时候，能在国家需要的时候竭尽全力，这才是最幸福的事情。”
1972年周恩来被查出了膀胱癌，一开始他还想瞒着所有人，但病态的身体很快显示出问题，家里人坚决让他积极治疗，但他不想耽误工作，最后折中在家里休养办公。
1976年，周恩来身体每况愈下，已经在病床上坐不起来了，来为他看病的医生只能尽力维持他的生命体征，他看着医生，努力伸手握了下医生的手，慢慢说道:“你手凉啊，你们医生辛苦，医院在取暖问题上不要含糊啊。”医生听完，已经泣不成声。
周总理依旧没有熬到旧历新年的到来，人们十里长街送总理，甚至在清明节的时候，不顾文革还没彻底结束，就到天安门表达悼念。这年10月，“四人帮”彻底粉碎，文革结束。周总理也没有看到。
