病危的胡雪岩嘱咐九姨太：死后剪寿衣一角给戴铁帽子的神秘人。
1885年凛冬，细雪纷飞的杭州城，权倾一时的胡雪岩在华丽的卧榻上气息奄奄，他的手紧紧抓住丝绸被褥。 九姨太泪流满面地跪在床边，聆听着他断续的遗言：“我走后……灵前会来个戴铁帽子的……剪块寿衣给他……”话未说完，一代巨贾便撒手人寰。 这番话语诡谲难解，但九姨太不敢怠慢，她记得胡雪岩年轻时曾仗义疏财，即使富可敌国，也坚持每月初一十五在胡庆余堂施粥济贫，素来为人精明，临终嘱托必有深意。
胡雪岩的葬礼盛大隆重，前来送行的宾客络绎不绝。 按照胡雪岩的吩咐，九姨太特意留心观察人群。果不其然，一个身着素服、头戴黑色铁皮帽子的男子混迹于送葬队伍中，神神秘秘地四处张望。 九姨太按着亡夫的遗言，颤抖着从寿衣上剪下一块布料，递给了那名男子。 那男子接过粗糙的麻布，仔细摩挲一番，轻轻叹了口气，旋即转身消失在人群中，不见踪影。 周围的看客议论纷纷，猜测胡雪岩这是在防范盗墓贼。
胡雪岩的发迹如同一部传奇。他出身寒微，年仅十二岁便只身前往金华谋生，做过许多卑微的工作，甚至在寒冬腊月给人倒夜壶。 一次偶然的机会，他在茶馆避雨时借伞给了一位阜康钱庄的账房先生，就此改变了自己的命运，进入钱庄做了学徒。 他勤奋好学，深得老板赏识，最终继承了整个钱庄。 他不仅经商有道，更是一位热心公益的慈善家，太平军起义期间，他曾多次施粥赈灾，甚至拿出巨款接济官员，结识了后来的浙江巡抚王有龄。
他的经商策略独具匠心，他预先垫付资金帮助蚕农购买桑叶，待蚕茧收获后再收购蚕丝抵债，解决了湖州蚕丝滞销的问题。 他建造了胡庆余堂药店，并亲笔在店堂门楣上刻下“戒欺”二字，以示诚信，这在当时可是十分罕见的。 左宗棠征讨太平军时，胡雪岩更是成为了其重要的资金支持者，为其提供军火物资，甚至保管战利品。 他风光无限，身着黄马褂，戴着太后所赐的二品顶戴，生意遍及全国各地，甚至远销海外。
官场上的风云变幻，他卷入李鸿章和左宗棠的权力斗争，最终因囤积生丝失利而被参劾“贪渎误国”，家产被抄没。 令人不解的是，抄家之时，胡府库房中的金银财宝却早已不翼而飞。 原来，胡雪岩早有预见，早已将珍贵的物品转移到了乡下。 这场巨变使他身心俱疲，不久便郁郁而终。
他留给九姨太的这个“秘密”，其实是多年经商和与江湖人士打交道的经验总结。 他深知盗墓贼的习性，故意使用粗陋的麻布寿衣，让盗墓者误以为家中贫穷，从而放弃盗墓的念头。 胡家后裔在余杭务农，过着清贫的生活，但胡庆余堂却一直延续至今，老掌柜仍沿用胡雪岩制定的严格标准。 几年前，西湖边出土的铁盒中，发现了胡雪岩的账本和一些洋钱，证实了他曾为左宗棠购买德国克虏伯大炮的事实。
胡雪岩的一生，如同杭州多变的天气，前半生风光无限，后半生却跌宕起伏。 但他临终前留下的那一个举动，却给他坎坷的一生留下了最后的尊严。 如今，杭州清河坊的胡庆余堂依旧屹立，但当年那个戴铁帽子的人，究竟是谁，已成为一个难解之谜。
