明朝时江苏淮安的文状元，吴承恩曾为他赋诗庆贺。在家处理母亲丧事，却因为抗倭成了武状元。 淮安河下镇，自吴王夫差开凿邗沟、沟通长江和淮河之后便从此繁荣，文化底蕴深厚。明朝正德年间，沈坤就出生在这里的竹巷街梅家巷。沈坤从小就饱览群书，经史子集、诸子百家无所不读，嘉靖年间沈坤考中了状元，轰动了淮安，吴承恩曾为他赋诗庆贺。
沈坤中状元后，按照惯例被授予翰林院修撰，官从六品，但当时朝中奸佞当道，沈坤为人耿直，不愿折腰事权贵，致使长期不被重用，十五年未得升迁。
明朝嘉靖年间，倭寇猖獗。淮安是沿海重镇，也是漕运要道，因而成为倭寇骚扰的重要目标，经常受到倭寇的烧杀抢掠。嘉靖三十八年，沈坤丧母在家处理后事，适倭寇犯淮，沈坤毅然决定变卖所有家产，树起了抗倭大旗。
沈坤招练乡勇两千人，亲自训练组成了一支英勇善战的抗倭乡兵，民间称为“状元兵”，这比戚继光组建戚家军的时间都要早。
淮安当时驻扎着朝廷官兵几万人，军事力量算得是雄厚的，但因为政治腐败、缺乏训练，根本不能打仗，临阵一触即溃。朝廷后来指派李遂担任淮安巡抚，专门抗倭。李遂虽然善于用兵，但也经常失利。
嘉靖三十八年，倭寇来犯。内有一酋身长九尺，头大如瓮，手挥双刀，骁勇异常，官兵大河卫萧指挥、苏千户与之作战，皆败死阵前。后来沈坤率兵增援，终于打退倭寇。倭寇西逃，沈坤紧追不放，终于将这股倭寇消灭。
倭寇复又来犯，淮安全城官兵、百姓都非常恐慌。沈坤向李遂提出建议：倭寇由东面来犯，必从姚家荡经过，可在那里打伏击，定能全歼倭寇。李遂赞成这个意见，分兵悄悄地埋伏于姚家荡的各个隘口，形成了口袋阵。倭寇果然进入了伏击圈，沈坤率领兵协助官兵大战倭寇，斩杀倭寇上千人。余倭退守庙湾而去，李遂又调动胡宗宪召募的山东兵两千余人参战，合围庙湾，终于全歼余倭，北方从此平定。
抗倭胜利以后，沈坤命人挖了深坑，将姚家荡战场的倭寇尸体集中埋葬，上面筑起高墩，名为“埋倭山”。
沈坤抗倭有功，民间称他为武状元。第二年，嘉靖帝任命沈坤为北京国子监祭酒。尚未及赴京上任，淮安太守诬其私练团勇图谋造反，嘉靖帝听信谗言，将沈坤逮捕下狱，被拷死于狱中。
在多年的抗倭斗争中，涌现出不少抗倭名将和民族英雄，人们所熟知的戚继光、余大猷就是其中的杰出代表。然而，有功于社稷者，往往被当权者所忌惮。戚继光在抗倭胜利后，受排挤以至最后被罢官。而沈坤也被人诬陷，冤死狱中。
沈坤死后，其河下镇旧居从此破败，清嘉庆年间，里人出资重加修葺。抗战期间，日寇尽毁其遗迹。现河下古镇沈坤的状元府第和寓园的复建工程，是根据建设部专家阮仪三教授提议而重新设计建造的。在状元府的后院，安放着一块巨型石碑，上面镌刻着“平倭门”三个大字，石碑已断裂，那裂缝是历史的伤痕。
